Haruskah Pentagon Memperbarui F-16 untuk Modern Warfare?

Inilah Yang Perlu Anda Ingat: Jika pesawat tempur kecil yang lincah memiliki kekurangan, radar F-16 Amerika telah ketinggalan zaman, dan jenis itu tidak pernah dirancang untuk membawa banyak bahan bakar, membatasi radius tempurnya hanya 340 mil di gudang internal. Pentagon pada akhirnya harus mempertimbangkan langkah-langkah yang wajar untuk menjaga armada tersebut tetap mutakhir, terutama penggabungan radar APG-83 AESA dan adopsi tangki bahan bakar konformal.

F-16 Fighting Falcon memiliki perbedaan yang tidak biasa: ini adalah satu-satunya jet tempur terbaik di dunia yang juga hemat biaya. Cepat dan sangat lincah, pesawat tempur ringan ini memiliki beberapa kekurangan dalam jangkauan dan muatan dibandingkan dengan pesawat tempur bermesin ganda yang lebih besar seperti F-15 Eagle, tetapi itu mudah untuk dimaafkan karena harganya yang kurang dari setengahnya — sekitar $ 18 juta pada tahun 1999 ($ 27 juta dalam dolar 2017). Rasio bang-for-buck yang menguntungkan ini belum hilang dari angkatan udara di seluruh dunia — F-16 saat ini tetap menjadi pesawat paling populer dalam dinas militer modern: dari 4.500 yang diproduksi, hampir 2.700 saat ini tetap beroperasi di sekitar dua puluh enam negara. Tak perlu dikatakan, pejuang generasi keempat mutakhir tahun 1980-an akan tetap bersama kita untuk waktu yang lebih lama.

F-16 lahir dari teka-teki yang dialami oleh Angkatan Udara dalam Perang Vietnam. Pesawat tempur F-4 Phantom yang cepat dan berat berkinerja buruk melawan Angkatan Udara Vietnam Utara, karena teknologi rudal jarak jauh mereka yang belum matang dan kurangnya kemampuan untuk melakukan manuver ketat dalam pertempuran udara. Hal ini menyebabkan faksi yang dikenal sebagai Fighter Mafia berpendapat bahwa Angkatan Udara memiliki prioritas desain yang salah, dan bahwa yang sebenarnya dibutuhkan adalah badan pesawat yang relatif murah dan ringan yang memaksimalkan energi untuk pertempuran udara jarak pendek, daripada mesin ganda berat lainnya. pesawat tempur seperti F-15 Eagle yang saat itu sedang dikembangkan, yang tidak diragukan lagi akan sangat bergantung pada peluru kendali yang rusak. (Faktanya, Eagle kemudian membuktikan bahwa sebenarnya mungkin untuk membuat jet tempur bermesin ganda yang sangat bermanuver, jika Anda tidak mempermasalahkan biayanya — dan rudal udara-ke-udara juga akan meningkat secara dramatis.)

Dukungan untuk pesawat tempur ringan akhirnya terkonsolidasi di Pentagon, karena ekonomi sederhana: Angkatan Udara menyukai F-15, tetapi menyadari bahwa itu terlalu mahal untuk melengkapi semua skuadron tempurnya, jadi mereka harus mencari yang “tinggi-rendah” campuran kekuatan. Akhirnya dua prototipe berhadapan dalam uji coba kompetitif pada tahun 1974: Northrop YF-17 dan General Dynamics YF-16. Yang terakhir dengan suara bulat ditemukan lebih responsif, sedangkan yang pertama berkembang menjadi pejuang Hornet yang sekarang bertugas di Marinir dan Angkatan Laut AS. F-16A produksi pertama mulai beroperasi pada tahun 1980, bergabung dengan varian F-16B dua kursi.

F-16 bermesin tunggal memanfaatkan teknologi desain baru untuk memaksimalkan kinerja kinematik. Mesin Pratt & Whitney F100 yang bertenaga dengan asupan yang dipasang di bawah badan pesawat dapat menghasilkan rasio dorong-ke-berat yang sangat baik karena keseluruhan ringan Falcon, mendorong F-16 hingga dua kali kecepatan suara di ketinggian. Strake yang diucapkan menonjol keluar seperti kap kobra dari badan pesawat untuk menopang sayap delta yang dipotong, memungkinkan tingkat roll yang sangat tinggi. Sebuah kanopi gelembung yang menonjol memberikan bidang pandang yang sangat baik bagi pilot, yang sedang duduk di kursi bersudut tiga puluh derajat ke belakang untuk mengurangi G-force dari manuver kekerasan. Dan F-16 bisa berhasil sangat memang manuver kekerasan, menjadi jet tempur pertama yang mampu menarik sembilan G secara bergantian — lebih ketat dari pesawat tempur AS lainnya sampai munculnya F-22 Raptor. Ini menjelaskan layanan tipe di tim aerobatik Thunderbirds Angkatan Udara.

Faktanya, untuk memaksimalkan kemampuan manuvernya, F-16 sengaja dirancang agar aerodinamis tidak stabil — defisit yang secara otomatis dikompensasi oleh Sistem Kontrol Penerbangannya. Ini bekerja berkat skema kontrol fly-by-wire F-16 yang kemudian revolusioner, yang pada dasarnya berarti bahwa kontrol pilot diinterpretasikan melalui antarmuka elektronik alih-alih melalui kontrol manual yang terhubung dengan kabel atau hidrolik. Kontrol fly-by-wire tidak hanya lebih andal, tetapi juga memungkinkan komputer penerbangan mengoreksi manuver pilot seperlunya untuk menghindari toleransi yang melebihi toleransi Falcon. Fitur lainnya adalah throttle terintegrasi di joystick, yang dikenal sebagai Hands-On Throttle and Stick (HOTAS), memungkinkan pengoperasian yang jauh lebih lancar oleh pilot. Fly-by-wire dan HOTAS sejak itu menjadi fitur standar di pesawat tempur modern.

Tidak seperti model awal F-14 dan F-15, Falcon juga dirancang sebagai pesawat tempur multiperan, dan dapat membawa hingga tujuh belas ribu pon amunisi atau perlengkapan perang elektronik pada sebelas cantelannya, termasuk generasi baru presisi berpemandu. senjata seperti misil Maverick dan bom berpemandu laser. Meriam Vulcan dua puluh milimeter di badan pesawat bagian bawah berfungsi sebagai senjata cadangan.

Ironisnya, sementara Fighter Mafia memiliki sedikit kepercayaan pada teknologi peluru kendali, F-16 tiba tepat ketika senjata tersebut mencapai tingkat efisiensi yang baru, dan radar doppler APG-66 Falcon, Heads Up Display dan komputer target mampu memanfaatkan ini. senjata untuk efek mematikan. Ini ditunjukkan pada bulan Juni 1982, ketika F-15 dan F-16A Israel terlibat dalam pertempuran udara besar-besaran selama tiga hari di Lembah Bekaa melawan jet tempur Suriah. Falcons Israel menjatuhkan empat puluh empat MiG-21 Suriah dan -23 tanpa menderita satu kerugian pun. Setahun sebelumnya pada tahun 1981, Falcons telah mendemonstrasikan keserbagunaan mereka ketika delapan pejuang baru mengebom reaktor Osirak di Baghdad dengan enam belas bom dua ribu pound Mark 84, yang membuat program nuklir Saddam Hussein terhenti.

Pada pertengahan 1980-an, model F-16C dan dua kursi D yang saat ini melayani mulai beroperasi. Ini membanggakan avionik modern seperti layar kristal cair dan radar APG-68 baru yang memungkinkan keterlibatan rudal jarak jauh dengan rudal AIM-7 Sparrow yang lebih baru dan rudal AIM-120 AMRAAM yang akan datang. C dan D sejak itu telah mengalami beberapa peningkatan tambahan, termasuk radar yang lebih baik, kemampuan senjata bertarget GPS dan integrasi rudal pencari panas AIM-9X Sidewinder, yang dapat ditargetkan oleh pilot menggunakan sistem isyarat yang dipasang di helm — memungkinkan sebuah F-16 untuk menembak musuh dalam jangkauan visual tanpa harus mengarahkan mereka tepat di depan hidungnya.

Armada F-16 AS pertama kali melihat aksi dalam Perang Teluk 1991, di mana ia menerbangkan lebih dari tiga belas ribu misi serangan yang dimuat dengan bom seberat dua ribu pon dan rudal Maverick. F-16 memulai serangan udara terbesar yang pernah terjadi di pusat kota Baghdad selama tujuh puluh dua kapal Form Q — meskipun dua Falcons ditembak jatuh oleh rudal pertahanan udara selama penyerbuan itu dan pilot mereka ditangkap. Satu skuadron mengambil tugas “Musang Liar” dengan memburu baterai rudal permukaan-ke-udara Irak dengan rudal AGM-88 Harm.

Angkatan Udara juga berusaha untuk meningkatkan F-16 sebagai pengganti A-10 Thunderbolt dalam peran Close Air Support dengan melengkapi F-16C dan D dari Skuadron Tempur ke-138 dengan polong meriam Gatling Pave Claw tiga puluh milimeter. Namun, jet ringan begitu terguncang oleh mundurnya senjata sehingga gagasan itu ditinggalkan, dan armada A-10 selamat dari banyak upaya pembunuhan oleh petinggi Angkatan Udara.

Setelah berakhirnya permusuhan secara resmi, F-16 yang memberlakukan zona larangan terbang di atas Irak mencetak pembunuhan pertama menggunakan rudal AIM-120 Scorpion jarak jauh ketika mereka menjatuhkan MiG-25 Foxbat yang cepat.

Sejak Perang Teluk, Falcon telah ada di mana-mana dalam kampanye udara AS dan NATO di bekas Yugoslavia, Irak, dan Suriah. F-16 Amerika dan Belgia menembak jatuh pesawat tempur musuh tambahan di atas Serbia dan Kosovo selama tahun 1990-an, meskipun dua pesawat dijatuhkan oleh rudal permukaan-ke-udara Serbia. F-16 yang dijual ke luar negeri juga terlihat beraksi di banyak konflik. F-16 Pakistan menembak jatuh sepuluh pesawat Soviet dan Afghanistan di perbatasannya selama 1980-an. Pada tahun 1992, dua pilot Venezuelan Falcons memainkan peran kunci dalam mengalahkan kudeta yang dilakukan oleh pendukung Hugo Chavez dengan menembak jatuh dua pemberontak OV-10 Broncos dan seorang pelatih Tucano.

Menurut satu hitungan, Falcon telah menembak jatuh tujuh puluh enam pesawat musuh, sementara hanya menderita satu atau dua kekalahan dalam pertempuran udara, umumnya dalam keadaan yang ambigu (F-16 Pakistan menembak jatuh lainnya secara tidak sengaja; Mirage Yunani menjatuhkan F- Turki 16 dalam apa yang sebelumnya merupakan pertempuran udara tiruan). Dan tentu saja, Falcons terus menjadi pekerja yang membawa bom untuk serangan udara terhadap sasaran di Lebanon, Irak, Libya, Suriah, Afghanistan dan Pakistan.

F-16 paling canggih dalam layanan saat ini bukan di unit Angkatan Udara AS, melainkan Blok 62 F-16E dan F yang dipesan oleh Uni Emirat Arab. F-16 baru memiliki tangki bahan bakar konformal yang sangat memperluas jarak pendek Falcon dengan biaya aerodinamis minimal, serta radar APG-80 Active Electronically Scan Array. Radar AESA mewakili mutakhir dari teknologi radar yang dibawa oleh pesawat tempur, karena resolusinya yang superior dan visibilitas yang lebih rendah ke radar musuh. Saat ini, versi Block 70 yang lebih maju sedang dipertimbangkan untuk diproduksi di India. Namun, biaya untuk Falcons baru ini juga meroket.

Karena penundaan dan pembengkakan biaya dalam program pesawat tempur siluman F-35, Angkatan Udara AS bermaksud untuk terus menerbangkan 1.200 F-16 hingga tahun 2040-an dengan memperpanjang masa pakai badan pesawat dari delapan menjadi dua belas ribu jam. Fighting Falcon telah terbukti menjadi jet tempur yang bagus dan serbaguna — dan terlebih lagi, menurut satu hitungan, biayanya $ 22.000 per jam penerbangan untuk beroperasi, dibandingkan dengan $ 42.000 untuk F-15 bermesin ganda.